自然界的水体都不是纯净水，也就是说水中都是溶解了来自自然界的矿物质，这些矿物质我们也可以称为“盐分”，而水中全部溶解的固体盐类物质和水的重量之比，就称为“盐度”。当然，由于河流水和有些湖泊水在不停的流动，所以含盐量很少，也就是盐度很低，我们人类几乎难以察觉，这样的水我们称为“淡水”。
不过，如果水中的盐分累计起来，那么盐度就会升高，覆盖地球表面广阔的海洋，不断接纳各种盐分，最终使得海水的盐度不断升高。目前全球海水盐度的平均值大约为3.5%，当然我们主要是指表层海水的盐度，也就是说每1千克表层海水中含有大约3.5克盐，海水中的盐以氯化钠为最多，另外还有氯化钾、氯化镁等盐类。
海水为什么是咸的呢?我们都知道陆地上的河流水是淡水，其实河水中也是含有少量的盐分，只不过含量很少，我们难以察觉，而由于水循环的进行，河流水的含盐量不会提高。很多河流中含有的盐分最终都汇入到了海洋，这是海洋盐分的一部分来源，另外海水本身也会溶解海底沉积物和岩石，经过亿万年的积累最终形成了现在“咸咸的海水”。
全球不同海区，海水盐度也不尽相同，如果分太平洋、大西洋、北冰洋和印度洋四大洋来看，太平洋的海水盐度在3.5%至3.65%之间，印度洋的海水盐度在3.48%至3.6%，大西洋的海水盐度在3.54%至3.79%，而北冰洋的海水盐度在3.5%以下。我们发现大西洋的海水平均盐度最高，而北冰洋的海水盐度最低。
不同海区海水盐度之所以会有差异，主要的影响因素包括蒸发量、降水量、地表径流的汇入、洋流、海域封闭程度等因素的影响。比如，北冰洋海域海水盐度较低，主要包括地处高纬度地区，气温低，海水蒸发量小，同时北冰洋海域相对封闭，海水交换较慢，另外周围有大量的河流淡水汇入等因素的影响。
世界上海水盐度最高的海洋是红海，红海位于阿拉伯半岛和非洲大陆之间，是由于板块的张裂而新形成的海洋，呈现狭长形态，仅通过狭窄的曼德海峡与印度洋沟通，海域十分封闭，海水交换很慢。另外，红海地处热带沙漠气候区，海水蒸发量巨大，而年降水量稀少，周围陆地几乎没有什么河流汇入红海，这些原因共同促成了红海成为世界上盐度最高的海洋，红海的海水盐度高达4%。
世界上海水盐度最低的海洋是波罗的海，波罗的海位于欧洲北部地区，海域封闭，三面被陆地包围，仅在西南方向与大西洋相连。波罗的海地处中高纬地区，气温较低，海水蒸发量较小;终年受西风带的影响，气候湿润，年降水量较大;波罗的海四周有大小250多条河流汇入，每年有大量淡水通过径流进入波罗的海。以上这些原因使得波罗的海的海水盐度仅为1%左右，差不多只有红海海水盐度的四分之一，成为世界上盐度最低的海洋。
