1962年，原在总后工作的李作鹏，被有所图谋的林帅，派到海军系统中。自此，海军内部掀起了一场惊心动魄的斗争，夺权与反夺权之间的较量。在海军中，开国中将陶勇的地位是举足轻重的，他当时是东海舰队司令、后兼南京军区副司令、海军副司令。
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李作鹏将“得道者多助、失道者寡助”，反过来理解了：“多助是得道者，寡助是失道者。”李作鹏欲拉拢陶勇，为自己所用，利于接下来的夺权。李作鹏把自己珍藏多年的两斤优质长白山人参，派人送到陶勇家。陶勇得知这是李作鹏送的后，直接让人原封不动地送回去。
陶勇深知，自己与李作鹏过去没什么交情。他送来如此重礼，肯定是有所图谋的。李作鹏不死心，又采取了各种方式，进行了多次拉拢，均遭到陶勇拒绝。见陶勇这么不“上道”，李作鹏也是发了狠，改变对陶勇的策略，将“拉拢”换为“打压”。
1965年11月，李作鹏做了份报告，全面否定海军过去十多年的工作，张学思、陶勇等海军高层据理力争。为表示抗议，张学思愤然离场，陶勇也借公务离开。
陶勇离开后，李作鹏不依不饶，一路“追”到福建——一通长途电话打去，要陶勇速回北京继续开会。并派出其他人当说客，劝他回京投那份报告的赞成票。陶勇十分坚决地表态：“不，对不起，兄弟绝不投这一票！”
1966年元旦，在无锡的陶勇，听说林帅在距自己很近的苏州疗养，便决定将李作鹏的胡作非为，向海军的这位“上级领导”报告。陶勇万万没想到，自己这是撞枪口上了，林帅就是李作鹏在海军兴风作浪的后台。陶勇这边汇报完，林帅那边就给李作鹏打去提醒电话。
林帅这里陶勇是派秘书去的，陶勇自己则去了上海，亲自向贺龙汇报海军的情况。李作鹏等人被批评“搞地下活动，是想黄袍加身”后，陶勇被叶帅亲自致电邀请，来京参加一次重要会议。在会上，陶勇的发言毫不留情，将李作鹏等人的做法公之于众。
李作鹏等人因此十分狼狈，处境艰难。藏在幕后的林帅，不得不站出来干预，下令停止会议，海军大权最终还是落入李作鹏等人手中。尽管如此，李作鹏等人认为，陶勇是他们坚定的反对派，要想在海军站稳，必须除掉陶勇。
叶帅察觉到不对，立即给上海的陈丕显打电话，请他亲自转告陶勇：“海军的风要变。”南京军区司令许世友，也专程到上海劝说陶勇：“海军的事你不要管了，到南京养病去吧。趁这个机会，也好看看你的胃病。”南京是许世友的地头，许世友好保护他。
陶勇知道自己的情况不妙，但他不愿牵连他人，便谢绝了许世友的好意，斩钉截铁地说：“我要在这里顶着！”他要做一面海军的旗帜，防止李作鹏等人没有任何顾忌地乱搞。
谁也没想到，陶勇的“厄运”来得如此之快：1967年1月21日下午，陶勇在海军招待所内离奇死亡。他死得不明不白，连自杀、他杀都没搞清，因为“没人”追究原因。而且，生前没挨批斗的陶勇，死后被扒光衣服，受尽造反派凌辱。
陶勇死后不到4个小时，李作鹏就向全军通报，称他是叛徒，畏罪自杀了。如此离谱的事情，竟然在新中国发生了。直到1977年夏天，勇敢无畏、大公无私的陶勇，才被平反昭雪。
