1962年,原在总后工作的李作鹏,被有所图谋的林帅,派到海军系统中。自此,海军内部掀起了一场惊心动魄的斗争,夺权与反夺权之间的较量。在海军中,开国中将陶勇的地位是举足轻重的,他当时是东海舰队司令、后兼南京军区副司令、海军副司令。
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李作鹏将“得道者多助、失道者寡助”,反过来理解了:“多助是得道者,寡助是失道者。”李作鹏欲拉拢陶勇,为自己所用,利于接下来的夺权。李作鹏把自己珍藏多年的两斤优质长白山人参,派人送到陶勇家。陶勇得知这是李作鹏送的后,直接让人原封不动地送回去。
陶勇深知,自己与李作鹏过去没什么交情。他送来如此重礼,肯定是有所图谋的。李作鹏不死心,又采取了各种方式,进行了多次拉拢,均遭到陶勇拒绝。见陶勇这么不“上道”,李作鹏也是发了狠,改变对陶勇的策略,将“拉拢”换为“打压”。
1965年11月,李作鹏做了份报告,全面否定海军过去十多年的工作,张学思、陶勇等海军高层据理力争。为表示抗议,张学思愤然离场,陶勇也借公务离开。
陶勇离开后,李作鹏不依不饶,一路“追”到福建——一通长途电话打去,要陶勇速回北京继续开会。并派出其他人当说客,劝他回京投那份报告的赞成票。陶勇十分坚决地表态:“不,对不起,兄弟绝不投这一票!”
1966年元旦,在无锡的陶勇,听说林帅在距自己很近的苏州疗养,便决定将李作鹏的胡作非为,向海军的这位“上级领导”报告。陶勇万万没想到,自己这是撞枪口上了,林帅就是李作鹏在海军兴风作浪的后台。陶勇这边汇报完,林帅那边就给李作鹏打去提醒电话。
林帅这里陶勇是派秘书去的,陶勇自己则去了上海,亲自向贺龙汇报海军的情况。李作鹏等人被批评“搞地下活动,是想黄袍加身”后,陶勇被叶帅亲自致电邀请,来京参加一次重要会议。在会上,陶勇的发言毫不留情,将李作鹏等人的做法公之于众。
李作鹏等人因此十分狼狈,处境艰难。藏在幕后的林帅,不得不站出来干预,下令停止会议,海军大权最终还是落入李作鹏等人手中。尽管如此,李作鹏等人认为,陶勇是他们坚定的反对派,要想在海军站稳,必须除掉陶勇。
叶帅察觉到不对,立即给上海的陈丕显打电话,请他亲自转告陶勇:“海军的风要变。”南京军区司令许世友,也专程到上海劝说陶勇:“海军的事你不要管了,到南京养病去吧。趁这个机会,也好看看你的胃病。”南京是许世友的地头,许世友好保护他。
陶勇知道自己的情况不妙,但他不愿牵连他人,便谢绝了许世友的好意,斩钉截铁地说:“我要在这里顶着!”他要做一面海军的旗帜,防止李作鹏等人没有任何顾忌地乱搞。
谁也没想到,陶勇的“厄运”来得如此之快:1967年1月21日下午,陶勇在海军招待所内离奇死亡。他死得不明不白,连自杀、他杀都没搞清,因为“没人”追究原因。而且,生前没挨批斗的陶勇,死后被扒光衣服,受尽造反派凌辱。
陶勇死后不到4个小时,李作鹏就向全军通报,称他是叛徒,畏罪自杀了。如此离谱的事情,竟然在新中国发生了。直到1977年夏天,勇敢无畏、大公无私的陶勇,才被平反昭雪。