歌德大学和布里斯托尔大学(英国)的科学家们在西非诺克文化的史前陶器中发现了蜂蜡的痕迹。在甘蔗和甜菜征服世界之前，蜂蜜是全世界最重要的天然甜味产品。歌德大学的考古学家与布里斯托尔大学的化学家合作，现在产生了非洲最古老的收集蜂蜜的直接证据，样本来自在尼日利亚发现的陶器中的化学食物残留物。
蜂蜜是人类最古老的甜味剂，数千年来，它甚至是唯一的甜味剂。关于蜜蜂和蜂产品的意义，各大洲的史前岩画提供了间接的线索，这些岩画创作于8000年至40000年前。古埃及的浮雕表明早在公元前2600年就有养蜂的习俗。但是对于撒哈拉以南的非洲地区，直到现在还缺乏直接的考古学证据。对陶罐中食物化学残留物的分析从根本上改变了这种情况。歌德大学的考古学家与布里斯托尔大学的化学家合作，能够在3500年前的诺克文化陶罐中发现蜂蜡残留物。
位于尼日利亚中部的诺克文化可追溯到公元前1500年至公元初，尤其以其精心制作的赤土雕塑而闻名。这些雕塑代表了非洲最古老的具象艺术。直到几年前，这些雕塑是在什么样的社会背景下被创造出来的还完全不清楚。在一个由德国研究基金会资助的项目中，歌德大学的科学家们对诺克文化的所有考古方面进行了超过12年的研究。除了定居模式、年代和兵马俑雕塑的意义之外，研究的重点还包括环境、生计和饮食。
对陶器中的分子食物残留物的分析开辟了新的可能性。这是因为植物和动物产品在陶罐中的加工过程会释放出稳定的化学成分，特别是脂肪酸(脂类)。这些东西可以在器壁的孔隙中保存数千年，并且可以在气相色谱法的帮助下进行检测。
令研究人员非常惊讶的是，除了野生动物的遗骸外，他们还发现了许多其他成分，大大扩展了以前已知的所用动物和植物的范围。有一种生物尤其是他们没有想到的：蜜蜂。被检查的碎片中有三分之一含有高分子脂质，是典型的蜂蜡。
从这些脂质中不可能重建诺克文化的人们使用了哪些蜂产品。最有可能的是，他们通过在锅中加热将蜂蜜从蜡质蜂巢中分离出来。但也可以想象，蜂蜜是与其他动物或植物的原料一起加工的，或者他们制作蜂蜜酒。蜡本身可能有技术或医疗用途。另一种可能性是使用粘土罐作为蜂箱，正如在传统的非洲社会中至今仍在使用的那样。
来自布里斯托尔大学的朱莉-邓恩博士，该研究的第一作者说："这是一个了不起的例子，来自史前陶器的生物分子信息与人种学数据相结合，使人们深入了解3500年前蜂蜜的使用情况。"
布里斯托尔大学有机化学研究所所长、该研究的共同作者Richard Evershed教授指出，人类和蜜蜂之间的特殊关系在古代就已经为人所知。"但在诺克陶器中发现的蜂蜡残留物使人们能够非常独特地了解这种关系，而其他所有的证据来源都很缺乏。"
考古发掘的植物和动物残留物只反映了史前人们饮食的一小部分。这些化学残留物使以前看不见的史前饮食成分变得清晰可见。蜂蜡的第一个直接证据为非洲的考古学开辟了迷人的前景。
