英国科学家在近期《皇家天文学会月刊》上撰文称，他们利用斯隆数字巡天项目(SDSS)的星系演化实验(APOGEE)提供的数据，发现了一个隐藏在银河系深处的“化石星系”。这一发现可能会刷新我们对银河系演化历史的认知。
研究人员将这个“化石星系”命名为“赫拉克勒斯”，认为它可能在100亿年前与还处于婴儿期的银河系发生了碰撞。
研究小组成员、利物浦约翰摩尔大学的里卡多·斯基亚文解释说：“要找到这样一个化石星系，我们必须研究成千上万颗恒星的详细化学组成和运动。这对位于银河系中央的恒星来说尤其困难，因为它们被星际尘埃云遮住了，APOGEE让我们穿透尘埃，看到银河系中心更深处。”要做到这一点，APOGEE需要利用近红外光而非可见光来拍摄恒星。
在10年观测期间，它绘制了银河系中50多万颗恒星的光谱，包括此前被尘埃遮蔽的位于银河系中央的恒星。
研究主要作者、APOGEE研究生丹尼·霍塔解释说，为区分属于“赫拉克勒斯”的恒星与属于原始银河系的恒星，研究小组利用APOGEE仪器测量恒星的化学成分和速度，结果发现有几百颗恒星的化学成分和速度与其他的大相径庭。“它们如此与众不同，只可能来自另一星系，通过对它们进行详细研究，我们追溯出这个化石星系的精确位置和历史。”
研究表明，“赫拉克勒斯”的“遗骸”约占银河系球状光晕的三分之一，这意味着这一碰撞事件是银河系历史上的一件大事，也表明银河系可能非常独特，因为大多数与银河系类似的大质量漩涡星系在婴儿时期都更平静。
研究人员称，APOGEE是SDSS第四阶段(现已结束)的旗舰项目，SDSS第五阶段已开始采集数据，其“银河系绘图仪”将在APOGEE的基础上，利用近红外光、可见光，绘制出更多恒星的光谱，进一步揭示银河系的秘密。
