天文学家在地球的邻居，金星的大气中，检测到了微量磷化氢。在地球上，磷化氢是一种有毒的气体，但这一气体在金星大气层中被检测到，这意味着金星上可能有生命体存在。
据报道，由英国卡迪夫大学教授简·格里夫斯与其同事们撰写的这项研究，于14日在《自然天文学》杂志上发表。“金星上发生了完全出乎意料并令人感兴趣的事情，少量的磷化氢气体出乎意料地出现了。”美国麻省理工学院天体物理学家和行星科学家、研究合著者萨拉·西格尔说。
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2017年，研究人员曾在夏威夷使用了James Clerk Maxwell望远镜，并在2019年使用了阿塔卡马大型毫米波/亚毫米波阵列，来研究金星。他们的数据揭示在金星大气中，存在磷化氢痕迹所特有的光谱特征。
研究小组认为，诸如火山、闪电、通过微陨石的传送或云中发生的化学过程等地表来源，是气体出现的潜在原因。但是科学家们无法确定，磷化氢的产生方式。西格尔说，留给研究人员的可能性非常多。
“其中之一是，金星的大气、表面或地下存在一些未知的化学物质。”她说，“我们发现，这种解释很难被接受，因为(金星的)温度和压力范围以及金星的氢含量几乎为零的事实，意味着磷化氢不是磷元素的天然形式。相反，磷应该以磷酸盐的形式存在。”
此前，由西格尔撰写的2019年研究暗示，如果能在岩质系外行星上“大量”被检测到，磷化氢可能会成为生命的生物特征。这样庞大的数量，可能需要诸如美国宇航局的James Webb太空望远镜之类的未来望远镜的累积水平，才能够检测到。
但是，研究太阳系中岩质行星的大气层，提供了一个关键的测试平台，可以用来了解系外行星的大气层，以及它们是否可以支撑生命存在。
研究小组将继续寻找，在金星上检测到的磷化氢气体的来源，并寻找其大气中其他可能意外出现的气体。西格尔说，在金星上发现的磷化氢，使它成为我们太阳系中值得探索的领域，与火星和土卫二等一样。
“我们希望在行星科学界产生的影响，会激发对金星本身的更多研究，对金星大气中生命可能性的研究，甚至是旨在寻找金星大气中生命甚至生命本身迹象的太空任务，“西格尔说。
