HR 6819系统中，两颗明亮的恒星围绕看不见的黑洞旋转。图片来源：《科学》网站
据英国《新科学家》网站6日报道，欧洲天文学家发现了迄今已知距离地球最近的黑洞，距地球仅1000光年，质量至少为太阳的4倍。
欧洲南方天文台的玛丽安·海达及其同事偶然发现了这颗黑洞，它是名为HR 6819的系统的一部分，该系统还包含另外两颗恒星。
当时，研究小组正在寻找一种特殊的恒星对——其中一颗恒星旋转得非常快，以至于有物质会从其赤道抖落下来，制造出一种环。在寻找这种恒星对的过程中，他们发现了HR 6819，其中包括一颗特殊的恒星和一颗普通恒星。他们发现，普通恒星似乎每40天围绕某个天体旋转一次，结果表明，这个天体是一颗质量至少为4倍太阳质量的黑洞。
研究人员解释称，由于黑洞会吞噬包括光在内的一切物质，所以，他们无法直接观察到黑洞，但根据其与该系统中其他两个天体的引力相互作用，推断出了它的存在——观察该系统几个月后，他们绘制出了恒星的轨道，并发现另一个巨大的看不见的物体在系统中扮演重要角色，从而证实了这颗黑洞的存在。
海达说：“一定还有一堆距离我们很近的天体，但这是迄今已知距离我们最近的天体。根据银河系中拥有的恒星的数量，我们预计银河系可能拥有约1亿颗此类小黑洞，但我们目前仅发现了不到100颗。如果黑洞在整个星系中均匀分布，那么，距地球最近的黑洞应该只有30—40光年远。”
研究人员表示，这不仅是迄今发现的距地球最近的黑洞，也是三元组系统中发现的第一个黑洞，还是迄今发现的极少数不活跃的黑洞之一，找到更多此类黑洞可以帮助我们准确了解银河系中究竟存在多少颗黑洞。
总编辑圈点
据推算，银河系可能有1000亿到4000亿个恒星系统，而银河系的黑洞数量就不那么好确定了。这其中有不少恒星级的黑洞——比如本文中的这个;更可能有很多星系级黑洞，亘久盘踞于此，蚕食着身边的“养料”。人类想对黑洞多一些了解，去年获得的黑洞照片就可谓一个里程碑式的进步，不过，现在这一领域的进展依然还很缓慢，因为我们在地球上出现不过几百万年，而想要探究的黑洞，可能已经存在上百亿年了。
