塑料垃圾影响环境质量和生态系统健康。2010年，据估计，进入海洋的塑料垃圾估计为500万至1300万吨，既有来自固体垃圾处理基础设施不充分的发展中国家，也有来自垃圾产生量非常之高的高收入国家。
我们证实：2016年，美国产生的塑料垃圾量堪称世界之最(4200万吨)。其中14万吨至41万吨塑料垃圾是在美国非法倾倒的;15万吨至99万吨是进口了美国回收材料的国家管理不善所致。算上这些，2016年进入沿海环境的美国塑料垃圾总量，据估算是2010年的5倍，居世界之首。
2010年，美国和欧盟成员这样的高收入国家向海洋排放了大量塑料垃圾。虽然这些高收入国家拥有完善的垃圾处理系统，但是由于庞大的沿海人口和非常之高的人均垃圾产生率的共同作用，仅仅因乱丢垃圾(约占垃圾总量的2%)而进入海洋这一个因素，就产生了大量处理不当的垃圾。根据2010年的数据分析，美国沿海人口产生的垃圾总量是所有国家之最(1380万吨，1.129亿人口)。
此外，美国也是全球第二大废弃塑料出口国。如果进口材料在接收国未得到适当处理，那么美国产生的环境塑料垃圾可能比之前评估的更高。这里，我们估算的是2016年美国所有人口产生的塑料垃圾以及国内非法倾倒的塑料垃圾，加上进口美国回收材料的国家可能处理不当的垃圾的总量。后面两种都增加了陆地与海洋塑料垃圾。
2016年，根据世界银行的估算(3400万吨)和我们对美国的精确估算(4200万吨)，美国人口产生的塑料垃圾总量是世界最高的，人均塑料垃圾产生量也位居世界高位(超过100公斤)。
欧盟28国集体产生的塑料垃圾总量高于印度或中国，尽管人口只有印度或中国的40%。在欧盟28国，人均塑料垃圾产生率接近美国的一半。
在美国，塑料垃圾的处理方式为：填埋(75.4%)，焚烧(15.3%)，回收(9.3%)。按照这种方式计算，美国产生的垃圾100%得到了妥善处理。虽然这种计算方法在评估如何处理垃圾问题上是有用的，但是它没有考虑乱丢垃圾或非法倾倒或回收垃圾的最终命运。
2016年美国不当处理的塑料垃圾总量介于98万吨至126万吨之间，或者说占塑料垃圾总量的2.33%至2.99%之间。
2016年，世界各国回收利用的塑料垃圾中的近50%是通过国际贸易进行的。2016年，美国向89个贸易伙伴出口了199万吨废弃塑料。88%以上出口到了垃圾处理不当率高于20%的国家。
我们的分析证明：美国向环境排放了巨大数量的塑料垃圾，包括向海洋里，尽管它拥有完善的收集、运输和处理垃圾的基础设施。美国绝大部分居民拥有垃圾收集和回收渠道，然而非法倾倒和乱丢垃圾仍然普遍存在，造成市政用于防范和清洁工作的巨额成本。虽然倾倒垃圾总量仅占所有垃圾的少量百分比，但是仍然数量庞大，因为美国人口产生的固体垃圾居世界之首。
尽管2016年美国塑料垃圾的9.3%得到了回收，但是主要流向较低收入国家的全球市场驱动的出口，最终仍导致了大量塑料泄漏到环境之中。
美国的塑料垃圾产生率居世界之首，公众希望回收这些材料的愿望也非常强烈。丧失出口市场，加上海外不当处理这类垃圾的报道，都越来越清楚地证明了必须投资和修缮美国国内处理这类垃圾的基础设施。国内回收能力在增强，也提出了若干联邦立法，促进和加强回收计划。
